Berlin-Ouest, 1959. Danseuse et chanteuse en quête de liberté, Monika a donné naissance à une fille, Dorli. Mais menacée par les services sociaux de placer la petite en famille d’accueil, Monika l'a confiée à sa sœur et son beau-frère, Helga et Wolfgang. Sous l’autorité glaçante de sa mère Caterina, directrice de l’école de danse devenue son agent, la jeune artiste poursuit sa carrière en duo avec Freddy, le père de son enfant, dont elle tente de récupérer la garde. De retour de Birmanie, son ancien amour, Joachim Franck, ressurgit. Après avoir publié un premier livre avec succès, il vient s’occuper de son père, ex-nazi directeur d’une usine d’armement, qui perd la mémoire.

Après une audition, Monika et Freddy, étoiles montantes du rock’n’roll, sont retenus pour une comédie musicale, qui se tourne en partie à l'école de danse, tandis que Caterina se laisse séduire par le trouble Kurt Moser, le metteur en scène. Une rencontre entre Joachim et Freddy dégénère et les deux rivaux se battent. Eva, l'autre sœur de Monika, rêve de conduire, mais se heurte à l’autorité patriarcale de son mari. Alors que Dorli réclame sa mère, Helga, qui l’élève, tente de composer avec l'homosexualité de son époux. Monika reste attirée par Joachim, dont le père s’est donné la mort. Ninette Rabe, la secrétaire de ce dernier avec laquelle le jeune homme a eu une liaison, lui annonce qu’elle est enceinte de lui. Hanté par son passé dans les camps, Freddy, lui, perd pied.

Caterina accepte d’épouser Kurt Moser, malgré les mises en garde de Monika. La jeune femme, elle, réalise que son avenir avec Joachim, qui va devenir père, est compromis. Tandis que le jeune homme décide de reconvertir l’usine d’armement de son père en entreprise agroalimentaire, Monika se consacre à la musique, en composant des chansons de plus en plus personnelles. C’est à elle que Freddy, suicidaire, doit d’être encore en vie. Malgré l’éloignement de son mari, attiré par un avocat, Helga, de son côté, s’accroche à son mode de vie bourgeois. Eva, elle, ne supporte plus les brimades de son époux et le quitte.