Ilich Ramírez Sánchez, militant d'origine vénézuélienne qui a combattu auprès des Palestiniens en Jordanie, commet une série d'attentats à Londres. Il s'installe à Paris, où le FPLP (Front populaire de libération de la Palestine) lui a assigné la responsabilité de sa branche européenne sous les ordres d'un militant libanais, Michel Moukharbal, « André ». Il coordonne plusieurs opérations, en particulier la prise d'otages à l'ambassade de France à La Haye par des militants de l'Armée rouge japonaise. Lorsque André est arrêté, les agents français de la DST commencent à s'intéresser à Ilich, qui a adopté le nom de guerre de Carlos. Pour échapper à l'arrestation, Carlos abat 3 policiers. Il rejoint alors au Yémen du Sud le chef du FPLP, Wadie Haddad, qui lui confie une mission d'une rare audace…

À la tête d'un groupe de 6 militants, des gauchistes des Cellules révolutionnaires allemandes, et de militants palestiniens, Carlos prend le contrôle du bâtiment de l'Opep, retenant en otages les ministres et les délégations qui les accompagnent. Le terroriste est au sommet de sa notoriété médiatique, mais en libérant les ministres à l'aéroport d'Alger en échange d'une importante rançon, il faillit à la mission que lui a confiée Wadie Haddad. C'est la rupture entre les deux hommes. Dès lors, Carlos devient un mercenaire au service des États les plus offrants. L'Irak, d'abord, la Syrie, ensuite. Il installe sa base de l'autre côté du rideau de fer, entre Budapest et Berlin-Est, sous la protection de la Stasi…

Le groupe de Carlos, installé à Budapest et protégé par la Syrie, établit des liens avec différents clients intéressés par leur savoir-faire particulier, comme la Roumanie de Ceaucescu et la Libye. Carlos trafique des armes, brasse des fortunes et apparaît comme une figure majeure du terrorisme européen. La chute du Mur de Berlin va mettre un terme à cette activité frénétique. Carlos voit ses appuis et sa marge de manœuvre se réduire dramatiquement. Il trouve refuge au Soudan, où il est devenu un homme traqué par de nombreux services secrets. C'est ainsi que les autorités de son pays d'accueil l'arrêtent et l'extradent vers la France, où il doit répondre de ses actes…