Dans un procès chargé d’émotions, John Adams défend les sentinelles britanniques impliquées dans le massacre de Boston, qui prétendent avoir été incitées à tirer sur la foule rassemblée. Le succès de John lui apporte des offres de postes dans le gouvernement du Massachusetts. Mais après que John Hancock ait réveillé une foule pour goudronner et plumer un représentant de la Compagnie britannique de thé des Indes orientales les britanniques répondent à l’agitation croissante avec des mesures oppressives. John s’oppose alors à la politique britannique et choisit de représenter le Massachusetts au Congrès continental.

Après avoir vu les morts et les blessés sur le champ de bataille de Concord, John Adams rejoint la cause de l’Indépendance. Frustré par la prudence des délégués des colonies qui ne partagent pas le sort du Massachusetts, le politicien inexpérimenté devient abrasif, odieux et même insultant. Mais avec les conseils d’Abigail et de Ben Franklin, il apprend vite qu’il a des alliés, pour les cultiver, pour attendre son heure et pour saisir les occasions. Après la nomination de John, George Washington prend en charge l’armée et connaît des succès malgré les pénuries d’approvisionnement. De retour au pays, Abigail et les enfants essayent de soutenir l’effort de guerre de la façon la plus tangible possible, mais c'est sans compter sur mère nature.

Malgré les objections émouvantes d’Abigail, John Adam et son fils endurent des mers agitées et une confrontation avec la marine britannique pour rejoindre Ben Franklin dans une mission diplomatique à Paris. Mais Ben ne peut retenir la personnalité refèche de John qui est encore moins bien adaptée à Paris qu'a Philadelphie.

Après la capitulation des Britanniques, John obtient un prêt longtemps recherché des Hollandais et retourne à Paris pour superviser le traité de paix. John ne peut plus supporter l'absence d’Abigail et l’invite à Paris pour l’accabler immédiatement de son opulence. John est nommé ambassadeur en Angleterre, mais bientôt désire retourner chez lui pour participer à la formation du nouveau gouvernement et, comme Abigail, pour être réunie avec leurs enfants. Ils retournent chez eux pour un accueil émouvant et John retourne à contrecœur à la fonction publique.

John Adams se moque du vice-président pour son manque total d’autorité et de responsabilité. Malgré son aversion pour la division des partis politiques, John est attiré par le camp fédéraliste en faveur d’un exécutif fort. Les divisions atteignent même le cabinet du président, exacerbé par la guerre en Europe.

Suite au traité de paix avec l’Angleterre, le président Adams lutte pour éviter la guerre avec la France malgré les pressions de son cabinet fédéraliste et les provocations française. John paie le prix de la paix de sa carrière et aussi le prix de sa longue carrière au service de l'état au dépends de celui de sa famille.

À la retraite, John Adams déplore les périls d’une longue vie, la perte d’êtres chers et le manque de pertinence croissant. Mais suite à une tragédie, John ravive son amitié rompue avec Thomas Jefferson et discute avec lui de l’ambitieux programme présidentiel de John Quincy.