Ce premier épisode part à la découverte de quatre monastères bâtis aux débuts de la chrétienté européenne. Fondé par la petite-fille de Charlemagne, le couvent de bénédictines du lac Chiemsee, en Bavière, est le plus vieux d’Allemagne. Le Mont-Saint-Michel, quant à lui, est l’un des lieux en Europe où cohabitent moines et moniales. Confiée il y a vingt ans à la communauté du Chemin Neuf, l’abbaye savoyarde de Hautecombe accueille en son sein des religieux consacrés, mais aussi des laïcs. Enfin, en Grèce, le mont Athos, centre spirituel de la tradition orthodoxe, abrite vingt monastères vers lesquels affluent 500 000 pèlerins chaque année.

En Arménie, le monastère de Tatev est tenu par un seul moine, le père Mikael, mathématicien de formation. En charge de l’abbaye de Saint-Guilhem-le-Désert, nichée dans la vallée de l’Hérault, des carmélites y mènent une vie apostolique et contemplative. Perdu dans les pâturages irlandais, près de Lismore, Mount Melleray Abbey accueille une petite communauté de cisterciens. Enfin, sur le lac Valdaï, en Russie, se dresse le monastère Iverski, reconverti en colonie de vacances durant l’époque soviétique.

En Haute-Bavière, l’abbaye bénédictine d’Ettal joue un grand rôle dans la vie de la région avec sa brasserie, sa distillerie et son pensionnat. En Géorgie, le monastère de Vardzia, niché dans un saisissant site troglodytique, attire des visiteurs du monde entier. À Glencairn, en Irlande, les cisterciennes de Saint Mary réussissent, elles, à concilier leurs règles strictes avec la modernité.

En Géorgie, le monastère de Sainte-Nino, restauré après avoir été ravagé sous l’ère soviétique, attire de nouveaux fidèles. Célèbre destination de pèlerinage, la cathédrale de Saint-Jacques-de-Compostelle accueille des jeunes de tous les pays du monde pour la fameuse cérémonie du « botafumeiro » (l’encensoir géant). En Autriche, l’abbaye d'Altenburg est réputée pour sa bibliothèque et sa crypte exceptionnelles. Enfin, en Pologne, quatre millions de pèlerins viennent chaque année prier devant l’icône balafrée de Jasna Góra.

Haut-lieu de pèlerinage catholique en Alsace, le couvent du mont Sainte-Odile recèle un riche patrimoine artistique, à l’image des mosaïques des artistes Alphonse Gentil et Eugène Bordet, qui décorent sa chapelle des Larmes. En Autriche, l’abbaye bénédictine de Göttweig est renommée pour son imposante bibliothèque, sa collection de gravures de Dürer et de Michel-Ange et ses étonnantes statuettes de la Vierge. Si, en Pologne, le monastère franciscain de Niepokalanow est célèbre pour sa radio et sa brigade de sapeurs-pompiers, l’abbaye d’Orval en Belgique est, elle, animée par une communauté cistercienne aux multiples talents, notamment celui de brasser la bière.