Été 1945. Les populations des pays victorieux fêtent le retour à un monde en paix. Et pourtant dans les coulisses de la reconstruction se prépare un affrontement plus long et plus insidieux entre ceux qui furent autrefois alliés. L’Ouest voit d’un œil inquiet la montée en puissance de Staline à l’Est. L’idéologie communiste ne cesse de s’étendre, jusqu’en Indochine, où Hô Chi Minh se lance dans une longue guerre contre les Occidentaux. Mais, derrière ce conflit d’apparence isolée, c’est le début de la guerre froide, la guerre des mondes. Et la bombe atomique détenue par les Américains depuis 1945 fait peser sur l’humanité la menace d’une nouvelle apocalypse.

1947. Craignant que l’Europe abîmée ne devienne le terreau du communisme, les États-Unis lancent le plan Marshall, pour permettre aux pays européens de se reconstruire. Les Français ont aussi besoin d’aide en Indochine, où Hô Chi Minh, caché dans la jungle, ne cesse d’accroître son armée et son influence… À Berlin, Staline impose un blocus, mais il préfère se concentrer sur le succès de sa toute nouvelle bombe atomique. Et la vague rouge continue de progresser… En Corée, la guerre est déclarée entre les communistes du Nord et une armée sud-coréenne démunie. Truman envoie ses hommes : une véritable débâcle les attend. Retranchés tout au sud de la Corée, à Pusan, encerclés par l’ennemi, les Américains pourront-il tenir ?

Septembre 1950. En Corée, le conflit continue. Après un débarquement réussi à Incheon, le général MacArthur et ses troupes connaissent à nouveau la défaite dans la région glaciale du fleuve Yalu, où ils font face à un nouvel ennemi : la Chine. Truman songe à la bombe atomique... En Indochine, les Français aussi sont au plus mal. Le parallèle entre les deux conflits est frappant : mêmes acteurs dissimulés, mêmes civils apeurés, mêmes colonnes de prisonniers amaigris… Pour le général français de Lattre, il s’agit bien d’une seule et même guerre : la guerre pour la liberté, contre le communisme. Et le véritable ennemi, c’est Staline.

Mars 1953. Staline est mort. Le Petit Père des peuples n’est plus qu’un corps embaumé devant lequel se pressent avec zèle ses potentiels successeurs. À Berlin-Est, une vague d’espoir parcourt les ouvriers allemands, vite écrasés par la répression soviétique… En Asie, les conflits chauds vont prendre fin : les États-Unis quittent la Corée sans gloire, tandis que les Français, pris au piège par le Viêt-minh dans la vallée de Diên Biên Phu, livrent dans la détresse leur dernière bataille. Les accords de Genève feront d’Hô Chi Minh le chef incontesté du Nord-Vietnam, mais le Sud est toujours aux mains des Occidentaux. Que va faire Hô Chi Minh ?

1956. Khrouchtchev ferme la porte aux années staliniennes. Décidé à ouvrir l’URSS au monde extérieur, ce « Monsieur K » au visage rond et sympathique étonne le monde entier lorsqu'il se rend aux États-Unis. Mais celui qui a écrasé dans le sang l’insurrection de Budapest n’a rien perdu de sa dureté. Et il réserve au président John Kennedy une coexistence qui n’a rien de pacifique : construction du mur de Berlin, crise des missiles à Cuba, sans oublier l’aide qu’il apporte à Hô Chi Minh au Vietnam… En retour, Kennedy prononce à Berlin, le 26 juin 1963, le discours de tous les espoirs, s’exclamant devant une foule émue : « Ich bin ein Berliner ! »

22 novembre 1963. Le président Kennedy vient d’être assassiné à Dallas. Johnson, qui prend sa suite, va continuer d’enfoncer son pays dans le bourbier de la guerre du Vietnam et, en l’espace de dix ans, 3 millions de jeunes Américains vont découvrir l’Enfer. Les images du Vietnam diffusées à la télévision soulèvent des vagues de protestations pacifistes et, en 1973, l’Amérique finit par rappeler ses troupes ; une victoire pour le monde communiste... Mais l’URSS en sort affaiblie. Bientôt, les républiques « satellites » vont reprendre leur liberté. En 1989, le mur de Berlin tombe, puis l’Empire soviétique éclate… Le drapeau rouge à l’étoile d’or descend des toits du Kremlin. C’est la fin de la guerre froide. La guerre des mondes s’achève.