Après que le schizophrène paranoïaque Thomas Birdsey a eu une violente crise en public, Dominick Birdsey se retrouve à défendre son frère jumeau de manière inattendue. Alors qu'il se replonge dans les répercussions des actions de Thomas, Dominick réfléchit à leur enfance sous la tyrannie de leur beau-père lunatique, Ray, et à leur désir persistant de connaître l'identité de leur père biologique. Dominick croise la route de la susceptible Nedra Frank alors qu'il tente de faire traduire le manuscrit de son grand-père de l'italien vers l'anglais en guise de cadeau pour sa mère malade.

Les tensions montent entre Dominick et sa petite amie Joy, alors que les médias commencent à s'intéresser au cas de Thomas. Dans sa tentative de faire libérer Thomas de l'institut médico-légal de Hatch pour les malades mentaux criminels, Dominick trouve une alliée potentielle en la travailleuse sociale Lisa Sheffer ; mais il apprend qu'il est peut-être plus difficile d'aider son frère qu'il ne le pensait. Dominick affronte le nouveau psychiatre de Thomas, le Dr Patel, alors qu'elle commence à enquêter sur son passé. Nous apprenons la tragédie choquante qui a provoqué la dissolution du mariage de Dominick et Dessa.

Sheffer prépare Dominick pour une audience décisive avec le comité d’examen de Hatch qui pourrait décider du sort de Thomas. Une rencontre fortuite avec un ancien camarade de classe fait ressurgir des souvenirs d'enfance douloureux. Dominick réfléchit sur son temps passé avec Thomas à l’université, au cours duquel il a rencontré Dessa et les signes de la maladie de son frère ont commencé à se manifester. Joy tente de remédier aux problèmes dans sa relation avec Dominick.

Malgré les protestations de ses proches, Dominick retourne au travail avant de se remettre complètement de son accident. Fortement médicamenté, Dominick se souvient de l'incident troublant qui a conduit à la première hospitalisation de Thomas, tout en comptant les heures jusqu'à l'audition de Thomas avec le comité d'examen de Hatch.

En apprenant les détails de l'arrivée de son grand-père sicilien à Three Rivers au début des années 1900, Dominick est convaincu que sa famille est maudite, ce à quoi le Dr. Patel s'oppose. Une nouvelle surprenante sur Thomas, provenant d'une source improbable, pousse Dominick à prendre des mesures drastiques.

Une vie d'animosité entre Dominick et Ray se révèle en public à un moment inopportun. Après une tragédie inattendue, Dominick cherche à se réconcilier avec ceux qu'il a blessés. La question qui a tourmenté Dominick toute sa vie trouve enfin une réponse.