Dans le Naples pauvre de la fin des années 50. Deux fillettes se rencontrent sur les bancs de l'école. Elles deviennent bientôt d'inséparables amies. Mais la plus douée des deux, Lila, est contrainte d'aller travailler avec son père, un cordonnier, tandis qu'Elena obtient d'’entrer au collège...

Elena et Lila parviennent à acheter le livre de leur rêve, «Les Quatre Filles du docteur March», mais restent dans l'incertitude quant à leur avenir scolaire. La mère d'Elena s'oppose à ce que sa fille fasse des études, tout comme le père de Lila. Lila propose à Elena de faire l'école buissonnière...

Tandis que Lila travaille à la cordonnerie de son père, Elena est parvenue à entrer au collège. Mais rapidement, avec la puberté, la jeune fille, trop complexée, rencontre des difficultés dans sa scolarité. Impossible pour elle de compter sur le soutien et les conseils de Lila, qui a pris ses distances...

Lila, jalouse d'Elena, qui s'apprête à entrer au lycée, apprend le grec en secret. Elle se fait courtiser par les garçons du quartier, au désespoir d'Elena. Lors de la fête organisée chez la mère de Gigliola, les enfants du meurtrier de Don Achille et ceux de sa vicitme se retrouvent pour la première fois...

Elena prend la décision de quitter Gino. Sur les conseils de madame Oliveiro, la jeune fille part sur l'île d'Ischia. Quant à Lila et son frère Rino, ils ont conçu une paire de chaussures très originales. Pourtant, leur père n'a pas l'intention de les laisser commercialiser ce nouveau produit...

A Ischia, Elena fait la connaissance de la famille Sarratore, qui passe l'été sur l'île. Elle se rapproche tout particulièrement de Nino, avec lequel elle noue une relation amoureuse. Lorsque Lila la contacte pour lui confier ses difficultés avec Marcello, elle décide de rentrer à Naples au plus vite...

Couverte de cadeaux par Stefano, Lila s'engage à l'épouser. Le jeune homme, totalement séduit par le design des chaussures de Lila, espère mettre en place un partenariat commercial avec les Cerullo. Quant à Elena, incapable de se confier à son amie, elle se fiance à Antonio, qu'elle n'aime pas vraiment…

Les chaussures Cerullo ne se vendent pas, aussi Stefano demande-t-il de l'aide aux Solara. Parallèlement, les préparatifs du mariage de Lila engendrent des tensions telles que l'événement est en passe d'être annulé. Elena calme la situation. Mais lors de la cérémonie, elle fait une découverte qui la peine...

Lila et Elena ont désormais 16 ans. Si Lila se conforme tant bien que mal à son rôle d’épouse, Elena découvre une nouvelle ville et une autre vie possible. Lila passe sa lune de miel à Amalfi tandis qu'Elena traverse une phase de doute en repensant à ses choix de vie. Lila revient avec des ecchymoses.

Antonio rompt avec Elena qui l'a humilié sans le vouloir. Malgré une année scolaire en demi-teinte, la jeune fille passe au niveau supérieur. Madame Galiani lui donne des livres à lire pendant les vacances. Quant à Stefano, il se révèle être un mari violent, mais Lila ne compte pas se laisser faire.

En ville, Lila expose finalement son portrait dans le magasin de chaussures tandis qu'elle commence à travailler dans l'épicerie des Carracci. Lors d'une fête chez madame Galiani, Lila retrouve Elena. Les jeunes filles comprennent que la vie les sépare de plus en plus et en sont profondément affectées.

Rino et Pinuccia sont enfin mariés. Peu de temps après la cérémonie, Elena part en vacances avec la jeune femme et Lila à Ischia. Elle sait qu'elle doit y retrouver Nino. Celui-ci est bientôt rejoint par son ami Bruno. A l'approche de la date de l'arrivée de leurs maris, Lila et Pinuccia se montrent nerveuses.

Déstabilisée par les événements, Pinuccia quitte Ischia pour reprendre sa place aux côtés de Rino, son mari, à Naples. Lila s'abandonne sans complexe à ses émotions nouvelles. Jalouse du charisme de Lila, et indifférente à la flaterie de Bruno, Elena, ivre de colère, décide de céder à Donato Sarratore.

Rien n'est plus pareil depuis leurs vacances d'été à Ischia. Elena découvre que son amie a quitté l'épicerie pour tenir le magasin de chaussures et décide de passer la voir, mais une mauvaise surprise l'attend. Le réconfort est rapide : elle a décroché une bourse pour aller étudier à l'université de Pise.

Les années passées à Pise ont fait d'Elena une jeune femme élégante, cultivée et désinhibée. En revenant pour les vacances dans le quartier de son enfance, elle trouve une Lila battue et découragée, entièrement dévouée à son rôle de mère. Terrifiée par Stefano, Lila confie ses journaux intimes à Elena.

De retour à Pise, Elena travaille sur sa thèse, mais, submergée par ses souvenirs d'adolescence, elle entreprend la rédaction de son premier roman. Elle est approchée par un jeune homme distingué, Pietro Airota, fils d'un professeur d'université. A Naples, Lila travaille dans une usine de charcuterie.

Lors de la présentation de son livre à Milan, Elena fait une rencontre inattendue avec Nino. Au cours du dîner, elle réalise que son engouement pour lui ne l'a jamais abandonnée et commence à avoir des doutes sur son fiancé Pietro.

Pietro est à Naples pour rencontrer ses futurs beaux-parents. Elena est très nerveuse, mais sa fiancée et la famille Greco s'entendent bien. Sa mère se plaint et essaie de la faire changer d'avis sur la cérémonie civile. Lila envoie chercher Elena. Elle travaille maintenant dans une usine de viande froide. L'environnement malsain et les horaires de travail épuisants l'ont rendue malade. Elle demande à son amie de lui promettre de prendre soin de son fils Gennaro s'il lui arrive quelque chose.

Lila va de plus en plus mal, épuisée par son travail chez Soccavo. Elena veut faire quelque chose pour améliorer sa situation et se tourne vers sa belle-famille. Adele la pousse à écrire un exposé. Grâce à la notoriété de son livre et à ses talents d'écrivain, Elena parvient à faire publier l'article par l'Unità.

Elena et Lila prévoient de se faire prescrire la pilule contraceptive, mais le processus s'avère extrêmement complexe. Pietro et Elena se marient dans une commune avec seulement quelques intimes. Adele surprend sa belle-fille avec une réception surprise. Elena se sent trahie, trompée, mais est obligée de faire bonne figure.

Elena épouse la cause féministe et se dispute avec Pietro à ce sujet. Pasquale et Nadia arrivent à l'improviste dans la maison d'Elena à Florence. Ils sont sales, grossiers et négligés. Pasquale se rapporte à Pietro avec hostilité. Après leur départ, Pietro et Elena se disputent : il ne veut pas qu'une telle chose se reproduise.

En vacances, le petit Gennaro se dispute souvent avec les filles d'Elena, qui reste tolérante jusqu'à ce qu'elle les surprenne en train de jouer au docteur. Lors d'un appel téléphonique avec Lila, Elena apprend que sa sœur Elisa fréquente Marcello Solara. Déconcertée, elle se rend à Naples pour en discuter avec elle en personne.

Le mariage d'Elena est de plus en plus en crise, Pietro est distant et elle se sent traitée comme une servante. Un jour, Nino Sarratore se présente à la porte de la maison des Airota. Pietro et lui deviennent amis et se disent au revoir en se promettant de se revoir. Elena attend avec impatience leur prochaine rencontre et se remet enfin à écrire.

Elena et Pietro rencontrent la famille de Nino. Nino donne à Elena son avis sur le manuscrit, et lorsqu'il découvre que Pietro ne l'a pas lu, il se montre hostile envers elle, mais de manière voilée et insidieuse. La réaction de Pietro aux attaques passives-agressives de Nino ne fait que confirmer les doutes d'Elena sur son mari.

Turin; des années après s'être enfuie en France avec Nino, Elena, plus radieuse que jamais, veut rattraper le temps perdu avec ses filles; mais elle fait face à une certaine résistance de leur part.

Nino a pris un appartement à Naples, mais Elena ne pardonne pas ses justifications insistantes et le quitte; contraint, cette fois par Adele, de reprendre ses filles, Nino les emmène vivre avec Mariarosa et Franco.

Grâce à sa générosité, Lila est désormais appréciée de tous les habitants du quartier; Elena laisse ses filles pendant qu'elle et Nino sont à New York; au retour de ce magnifique voyage, Lila et Elena se révèlent toutes deux enceintes.

Lila continue de mettre en garde Elena de ne pas faire confiance à Nino; cette dernière est bouleversée; sans enfants, les deux amies passent la journée ensemble dans le quartier, où tout le monde respecte Lila.

Basic Sight est désormais une pierre angulaire du quartier; c'est là qu'Elena retrouve Michele et Alfonso; c'est là qu'Immacolata aimerait que Peppe et Gianni travaillent au lieu de s'occuper des Solara.

Alfonso accompagne Elena à la clinique d'Immacolata, et en chemin, il lui avoue qu'il a une liaison avec Michele; pendant ce temps, Lila donne naissance à Tina.

Antonio raconte à Elena que Nino l'a trompée à plusieurs reprises, et elle couche avec lui dans un élan de colère vengeresse; trois mois plus tard, Nino a disparu et Elena doit livrer son nouveau roman.

Occupée par des conférences et des présentations, Elena néglige ses filles, si bien que c'est Lila qui s'occupe d'elles; Imma, la plus jeune fille d'Elena, est atteinte d'une pneumonie.

Longtemps absent de la vie de sa fille Imma, Nino revient dans le quartier; Tina disparaît; les premiers soupçons se portent sur les Solara, qui, contre toute attente, participent aux recherches.

Le temps a passé; Pasquale risque d'être arrêté et Elena cherche de l'aide auprès de Nino, qui est maintenant un parlementaire important, bien que ce soit à l'époque de grande corruption révélée par l'opération Mains Propres.