Le 23 mars 1856, durant la guerre de Sécession, un journaliste, un marin accompagné de l'enfant de son capitaine, un savant, son serviteur noir et son chien partent en ballon pour échapper aux prisons sudistes. Soudain, un orage éclate, et le professeur Smith tombe dans l'océan. Les rescapés se retrouvent sur une île apparemment déserte. Néanmoins, des hommes revêtus d'étranges scaphandres ont recueilli le ballon après sa chute périlleuse..

Une fois la tempête calmée, les naufragés entreprennent de visiter les lieux où le hasard les a jetés, à la recherche de vivres et d'eau potable...

L'escalade du volcan qui domine l'endroit où ils ont installé leur camp prouve bien aux naufragés qu'ils se trouvent sur une île. L'ingénieur Smith calcule leur position. La situation paraît sans espoir. L'île est située à plusieurs centaines de milles de toute terre connue...

Smith est persuadé qu'une intervention humaine est à l'origine de toutes les manifestations extraordinaires et que l'explication doit se trouver au-delà du rempart d'éclairs qui interdit l'accès au plateau rocheux...

Pancroff, Spilett et Harbert ont découvert le naufragé. La solitude a rendu le malheureux fou. Il ne pourra être d'aucun secours. L'exploration se poursuit...

Une secousse sismique ébranle l'île mystérieuse. Les naufragés sont à l'abri dans leur grotte, mais les pirates périssent, écrasés par les rochers...