En 44 avant J.-C., Jules César est assassiné par Brutus et Cassius, deux sénateurs hostiles à sa toute-puissance. Marc Antoine, le bras droit de César, et le jeune Octave, son petit-neveu et héritier, s'emparent du pouvoir et en appellent à la vengeance. À l'automne - 42, les deux hommes gagnent la Grèce pour défier les conjurés mis en fuite lors de la bataille de Philippes. Deux cent mille soldats, césariens et républicains, s'affrontent dans des combats d'une rare violence qui font trente mille morts. Démontrant une fois encore l'étendue de son génie militaire, Marc Antoine sort vainqueur de cette guerre et assoit sa légitimité auprès du peuple.

Marc Antoine s'éprend de Cléopâtre peu de temps après son éclatante victoire à Philippes. Tandis que les amants s'enivrent de plaisir à Alexandrie, Octave règne sur Rome avec une ambition grandissante. Devenus rivaux, les héritiers de César s'affrontent à Actium, dans le golfe d'Ambracie, en 31 avant J.-C. Cette bataille navale, réunissant deux cent mille hommes répartis sur plus de six cents vaisseaux, se solde par la terrible défaite de Marc Antoine et Cléopâtre, qui prennent la fuite pour sauver le trésor de guerre égyptien. Auréolé de gloire, Octave devient, sous le nom d'Auguste, le premier empereur romain en 27 avant J.-C.