L'histoire de la Wehrmacht, c'est celle d'une armée de 17 millions d'hommes combattant sous le drapeau de l'Allemagne nazie. C'est aussi celle de nombreux crimes de guerre dont la réalité, après avoir soulevé de vives polémiques, est aujourd'hui incontestée. S'appuyant sur les témoignages et les recherches d'une nouvelle génération d'historiens, ainsi que sur des sources inédites, cette série documentaire en cinq volets raconte la Wehrmacht entre 1935 et 1945. Ce premier volet revient sur les premiers crimes contre la communauté juive et contre les civils, après l'invasion de la Pologne. Quant à la victoire de juin 1940 sur la France, elle était loin d'être acquise, contrairement à ce que veut la légende.

La plupart des généraux se réjouissent de pouvoir attaquer l'URSS et rêvent, comme Hitler, de conquête à l'Est pour assurer au Reich plus d'«espace vital». L'offensive a lieu le 22 juin 1941. Mais la résistance de l'armée Rouge empêche la prise de Moscou. Plus de guerre éclair au programme, mais l'implacable hiver russe, qui décime les rangs. Le Führer cherche des boucs émissaires parmi les hauts gradés et, bien sûr, il les trouve.

Pendant des décennies, la Wehrmacht a été, par opposition à la SS - Schutzstaffel -, considérée comme un corps d'armée moins criminel. Mais l'exposition «Verbrechen der Wehrmacht» - les crimes de la Wehrmacht -, ouverte il y a une dizaine d'années, a jeté une tout autre lumière sur certains aspects de la Seconde Guerre mondiale. La révélation des exactions commises par la Wehrmacht, qui comptait 17 millions d'hommes, a plongé la population allemande dans le désarroi. Retour sur des faits précis révélés par les dernières études des historiens, notamment sur le front russe, et sur le soutien apporté indirectement à l'Holocauste par certaines unités de la Wehrmacht.

Si l'attentat contre Adolf Hitler, le 20 juillet 1944, n'avait pas été un échec, il aurait marqué un tout autre tournant dans le conflit mondial. Ingo Helm et Alexander Berkel reviennent sur cet événement, dont beaucoup ignorent qu'il fut fomenté par les propres troupes du Führer, et notamment l'officier Henning von Tresckow.

A l'automne 1944, la défaite d'Hitler n'est plus qu'une question de temps. A l'Est comme à l'Ouest, les Alliés sont aux portes du Reich. Pourtant, malgré ce naufrage, des jeunes, âgés de 16 ou 17 ans, enrôlés dans la Wehrmacht, sont envoyés au front avec un mot d'ordre : «Lutter jusqu'à la victoire». Ainsi, durant les quatre derniers mois du conflit, 1,2 millions de soldats allemands vont trouver la mort. L'espérance de vie d'une recrue de la Wehrmacht est alors d'à peine quatre semaines. Pourquoi une telle force d'autodestruction ? Des images d'archives et des récits de témoins permettent de donner un tableau très complet de la Wehrmacht dans la phase finale de la guerre.