En 1818, exilé et seul à Sainte-Hélène, Napoléon revoit le fil de sa vie depuis son adolescence. Après avoir été nommé général, il épouse Joséphine de Beauharnais. A l'époque, Napoléon et son armée sont invincibles et ses rêves de grandeur le conduisent jusqu'en Egypte. Mais cette campagne coûte cher et aboutit à un échec militaire. De retour en France, il se fait élire consul de la République avec le soutien de Fouché et de ses généraux.

En 1800, à Paris, le soir de Noël, Napoléon échappe de peu à un attentat. Conseillé par Talleyrand, son ministre, il organise l'enlèvement et l'arrestation du duc d'Enghien, cousin de Louis XVI et présumé chef des comploteurs. Les Jacobins, héritiers de la Révolution, voient alors en lui le seul homme capable d'empêcher le retour de la monarchie et les députés l'appellent à devenir Empereur des Français.

En 1807, la victoire de la bataille d'Eylau est amère, tant la boucherie est grande. Napoléon espère une paix durable en signant un traité avec le tsar Alexandre Ier. Mais l'accalmie est de courte durée. Les Anglais débarquent au Portugal. Napoléon traverse l'Espagne en pleine guerre civile. Il restaure le calme en installant son frère Joseph sur le trône espagnol. Les Autrichiens profitent de l'occasion pour repartir en guerre.

A l'hiver 1812, la retraite de Russie tourne au cauchemar. De retour en France, Napoléon déclare la paix au monde, mais ses ennemis exigent qu'il renonce à toutes ses conquêtes. Bientôt, les Russes et les Autrichiens sont aux frontières de la France. La monarchie est rétablie et Napoléon est exilé sur l'île d'Elbe.