Stockholm, à la fin des années 1950. Pour avoir violemment battu l’un de ses camarades, Erik, 16 ans, a été exclu de son lycée. Alors qu’aucun établissement des environs ne souhaite l’accueillir, Karin, sa mère, parvient à le faire entrer à Stjernsberg, un internat privé. Dès son arrivée, Erik a un coup de cœur pour la blonde Marja, l’une des employées de l’école. Mais alors qu’il est bien décidé à s’intégrer pour poursuivre sa scolarité, il ne tarde pas à découvrir que, comme chez lui, où son beau-père le tyrannise, la loi du plus fort règne dans l’établissement : un conseil d’étudiants, composé d’un groupe d’élèves de quatrième année, dicte sa loi, promulgue les punitions et inflige les sanctions. Au cours d’une inspection dans la chambre qu’il partage avec Pierre, une cigarette est retrouvée cachée sous son matelas. Erik est convoqué avec Pierre devant le conseil…

Alors que Pierre part pour le week-end avec son père, Erik, lui, est consigné à Stjernsberg. Bon nageur, il espère pouvoir faire quelques brasses dans la piscine de l’internat, mais Otto, qui tient sous sa coupe le conseil des étudiants, le lui interdit. Enjoint de réviser à la bibliothèque, il croise Marja, venue potasser des livres de médecine vétérinaire. Encore sous le choc de l’affrontement sanglant au cours duquel Otto a durement frappé le jeune Johan S., Erik est de nouveau convoqué par le conseil des étudiants. Il doit se rendre à 15 heures sur le terrain de sport. Une sanction l’y attend…

Erik est assailli par les souvenirs de son passé marqué par la violence. Employé dans un restaurant chic, Ake, son beau-père, le bat presque quotidiennement. Contrainte par ce dernier à quitter le cabinet d’avocat où elle travaillait, sa mère, qui donne à domicile des cours de piano, est impuissante à le protéger. Grandissant dans un climat de violence permanent, Erik prend la tête d’une bande de voyous qui multiplie les vols... Retour au présent : alors qu’il encaisse stoïquement la correction que lui inflige Otto, Erik, subitement submergé par la colère, ne retient plus ses coups. Le déferlement de violence dont il fait preuve choque profondément Marja, qui décide de ne plus le voir…

Alors qu'Otto est soigné à l'infirmerie de l’établissement, Erik est certain d'être renvoyé de l'école. Mais les membres du conseil des étudiants, qui doivent décider de son sort, sont confrontés à un dilemme : si le système de punition qu’ils appliquent et sur lequel la direction de l'école ferme les yeux, est révélé, les conséquences seront désastreuses pour eux tous. Parallèlement, le championnat de district approche à grands pas. Pierre encourage Erik à prendre la place d'Otto dans l'équipe de natation...

Ne pouvant plus s’en prendre directement à Erik, Otto et ses acolytes mènent la vie dure à son ami Pierre... Le jour du championnat interscolaire, ils le menacent de représailles si Erik maintient sa participation. Mais Pierre résiste et encourage Erik à ne pas abandonner. Se présentant in extremis à l’épreuve d’athlétisme de relais, Erik veille à ne pas mettre Pierre en danger par une victoire. L’après-midi, Otto ronge son frein en découvrant qu’Erik va participer à l’épreuve de nage libre, dont il a lui-même remporté les trois dernières éditions. Malgré les risques encourus pour son œil blessé, Otto fait le forcing pour concourir…

Ayant trouvé Erik inconscient dans la forêt, Marja parvient à le ramener jusqu’au sauna de Stjernsberg. De son côté, Otto ne désarme pas. Résolu à faire renvoyer Erik, il met la main sur une lettre que lui a écrite Marja. Il tient une preuve de leur relation clandestine, interdite par le règlement. Erik n’a plus aucune raison d’épargner Otto. Même s’il sait que sa vengeance lui vaudra d’être renvoyé…