La vie du capitaine Sam Vimes est bouleversée lorsqu'une figure de son passé revient à Ankh-Morpork. Il y a 20 ans, Vimes a vu son frère de cœur et chef de gang, Carcer Dun, faire une chute mortelle. Pourtant, Carcer est de retour.

Utilisant le savoir-faire policier de l'agent Carrot, la montre relie le plan diabolique de Carcer à d'étranges événements ayant lieu à l'institution magique appelée Université invisible. Peut-être qu'un livre de bibliothèque manquant a quelque chose à voir avec les attaques de dragons dans la ville.

La peur du dragon tétanise tous les habitants de Ankh Marpork, le guet doit trouver un moyen de pénétrer dans le bâtiment de la guilde des assassins afin de dérober l'artéfact connu sous le nom de Gauvain et qui pourrait sauver la ville.

Chacun de leur côté Carcer et Vimaire tentent de retrouver l'épée. Leurs enquêtes les mènent aux Canyons du Crépuscule, une sorte de maison de retraite, où séjourne Jocasta Ouigues, une ancienne membre de la Guilde des Assassins qui a fui avec son amie Perpetua et l'épée.

Craignant que l'épée ne tombe entre de mauvaises mains, Vimaire décide d'aller la jeter dans un lac capable de dissoudre les objets, au milieu du terrain foncier, décharge remplie d'expériences magiques ratées. Mais Carcer et sa clique veulent tout prix retrouver l'épée et suivre à la trace. Inquiets, les Guet se trouvent à leur tour dans le désert empli de dangereuse énergie thaumique. Ce lieu fait ressortir tous leurs vieux démons et menace de les détruire à leur tour.

Vétérini a donné l'autorisation au Guet d'arrêter les membres de la Guilde des Voleurs. Mais quand ils vont venir que le Docteur Crucialle faire libérer les prisonniers, Vimaire et dame Ram se préparent à l'assaut. Pendant ce temps, Hilare, Angua et Carotte vont aux mines de Tak pour retrouver le deuxième artéfact, une couronne forgée dans l'Octefer. Cette mine est celle qu'Hilare a fui quand elle a rasé sa barbe. Car dans ses galeries se cache « le noir dans le noir », qui rejettent la différence : tout le monde dans la mine doit se ressembler et porter la barbe. Hilare retrouve son ancien ami Spike qu'elle a dû abandonner dans sa fuite.

Sam Vimes se réveille avec plus que la gueule de bois habituelle. Il s'est glissé dans un univers alternatif où il est prisonnier au milieu d'une évasion. Dans Ankh-Morpork, la version alternative de Vimes mène The Watch directement dans le piège de Carcer.

Le seigneur Vétérini se réfugie dans son donjon aménagé et laisse à Vimaire la responsabilité de sauver la ville. Wonse, prise de doute, fait part à Carcer de ses réticences quant au déroulement de son plan. Celui-ci, muni des artéfacts et bien décidé à tout brûler, n'hésite pas à poignarder Wonse, pour aller au bout, en faisant appel au dragon noble pour tout détruire. Vimaire tombe sur Wonse blessée, et la ramène au guet pour la soigner. Celle-ci accepte de dans le but de localiser Carcer et de l'empêcher de mener à bien son projet. Mais y arriveront-ils ?