Mildred Ratched, infirmière, cherche à se faire employer à l'Hôpital d'État de Lucia qui se prépare à accueillir un nouveau patient : le célèbre tueur Edmund Tolleson.

Le Dr Hanover exécute une procédure révolutionnaire. Ratched rend visite à un rescapé de la tuerie d'Edmund et se joint à Gwendolyn pour une excursion à Monterey.

Lorsqu'une femme de son passé met sa tête à prix, Hanover révèle à Ratched un sombre secret. L'infirmière Bucket administre un traitement brutal.

Ratched aide Edmund à satisfaire ses besoins et offre ses services à Wainwright. Lasse de vivre dans le mensonge, Gwendolyn quitte son mari.

Promue infirmière en chef, Ratched organise un bal à l'hôpital et invite Gwendolyn à l'accompagner. Lenore fait une offre à Ratched.

Des amants en cavale trouvent refuge dans une ferme abandonnée. Assistant à un spectacle de marionnettes, Ratched est assaillie de souvenirs traumatiques de son enfance.

Des rivales mettent en œuvre un plan d'action tandis que des secrets du passé sont révélés. Hanover prend un risque qui se révèle payant pour Ratched.

Un mois plus tard, Ratched se bat pour épargner à Edmund le sort qui l'attend tout en rêvant d'une nouvelle vie avec Gwendolyn.