Au début des années 70, l'inspecteur Dario Maltese retourne dans sa ville natale Trapani en Sicile qu'il avait quitté 20 ans plus tôt à la mort de son père. Ce retour est dû au mariage de son ami, Gianni Peralta. Peralta, lui aussi inspecteur mais à Trapani, n'ira pas jusqu'à l'autel. Il se fera tué avant devant Maltese et sa femme. Dévasté Maltese demande son transfert à Trapani pour enquêter sur la mort de son ami.

L'enquête avance bien. Le tueur présumé de Gianni Peralta est arrêté. Maltese l'interroge, mais n'est pas convaincu qu'il soit coupable. L'affaire que tout le monde semble vouloir résolue rapidement est toujours ouverte en ce qui le concerne. La clé de l'enquête est dans la photographie de l'article local qui suggère un crime passionnel.

L'homme qui a pris et déposé la photo au journal à un long casier judiciaire. Maltese le fait suivre et étudie ses habitudes et son comportement. Maltese découvre aussi que le nom de l'homme est présent dans l'une des dernières enquête de son ami Peralta sur la disparition d'une étudiante

Maltese est convaincu qu'il a tous les éléments pour résoudre l'enquête sur la mort de Peralta, mais se retrouve seul contre tous. Le témoin, le photographe qu'il a arrêté et lui a confessé à propos de la Mafia, a été transféré dans hôpital dans lequel il est tué. Le procureur ne semble pas donner beaucoup de crédit à l'enquête de Maltese.