Prague, 16 janvier 1969. Un étudiant s'asperge d'essence avant de s'immoler sur la place Venceslas pour protester contre la mainmise soviétique sur la Tchécoslovaquie. Il s'appelle Jan Palach. Dans une lettre retrouvée sur les lieux du drame, le jeune étudiant en histoire énumère ses revendications et affirme que d'autres «torches» humaines sont prêtes à poursuivre son combat.

Cinq mois ont passé. Jan Zajic, un autre étudiant, s'est immolé de la même façon que Palach. Finalement, Dagmar Buresová accepte de représenter la famille Palach dans sa plainte contre le député Nový. Secondée par son jeune adjoint Pavel, elle enquête pour retrouver des preuves et des témoignages étayant l'accusation. Mais les deux juristes se heurtent au silence des témoins, effrayés par d'éventuelles représailles, et aux dérobades permanentes de l'apparatchik, qui nie en bloc les propos dont il est accusé.

Huit mois après le décès de Jan Palach, le procès de Vilém Nový débute enfin, mené par une juge très directement menacée de sanctions en cas de verdict défavorable à l'accusé. Les pressions s'intensifient sur Dagmar Buresová lorsque, après la défection de plusieurs témoins et le vol d'un dossier capital, une dénonciation calomnieuse frappe son mari, médecin à l'hôpital de Prague, aussitôt renvoyé.