Branko vient de perdre sa mère. Son père, violoniste, est on ne sait où. La vieille Kata, sa grand-mère la "sorcière", refuse de s'occuper de lui. Affamé, il court les rues. Sur le marché, il ramasse un poisson. Il est accusé de vol et, malgré ses protestations, conduit à la prison du village.

Branko, orphelin accusé à tort du vol d'un poisson, s'échappe de la prison grâce à la complicité de Zora la rousse. Zora et sa bande, trois autres garçons sans famille, dorment à la belle étoile et se nourrissent de maraudes. Après l'épreuve du sang, Branko est admis dans ce petit cercle d'exclus malgré l'hostilité de Duro.

Malgré l'hostilité de Duro, Branko a été admis dans la petite bande de Zora. Leur repère est installé dans les ruines d'un château qui domine l'Adriatique. Pour se nourrir, la petite communauté chaparde ici ou là. Grâce à la bienveillance de Kursin, le boulanger, ils vont pouvoir récupérer chaque jour tout le pain rassi.

Zora et sa bande ont pour repère un château en ruine. Pour se nourir, ils volent un poulet à Gorian, un pauvre vieux pêcheur. Branko veut le dédommager en lui offrant deux poulets volés chez Karaman, l'avare du village. Gorian devient leur ami et les emmène pêcher avec lui. Il répartira ensuite le produit de la pêche en trois parts égales.

La bande des collégiens, les fils de notable, se sont attaqués à un jeune paysan qui descendait au marché. Zora et sa bande décident de le venger. Au cours de la bagarre, Branko est aidé par la belle Zlata, la fille du maire. Poursuivis par les gendarmes, nos amis rejoignent leur repère.

Zora et sa bande sont assiégés dans leur forteresse. Ils profitent de la nuit pour s'enfuir et partir vers la forêt. Branko rêve de la belle Zlata. Dans la forêt, Paul est attaqué par un lynx. Accueilli par un paysan, la bande participe aux moissons. Paul est maintenant hors de danger, ils repartent tous vers l'aventure.

Zora et sa bande ont fuit leur repère surveillé par les gendarmes. Paul étant blessé, ses amis le cachent dans l'étable de la vieille Kata. Chacun à tour de rôle va aux nouvelles en ville. Gorian les fait prévenir par Kursin le boulanger qu'il a besoin d'eux pour une pêche au thon. Ils se retrouvent tous chez le vieux pêcheur.

Zora et sa bande sont installés chez Gorian. Ils font une pêche au thon presque miraculeuse. Le vieux pêcheur a beaucoup de mal à vendre son poisson, car refusant de céder son droit de pêche à une grande société, il est mis à l'index. Au marché, la bande est repérée. Elle prépare une grande mise en scène pour effrayer les gendarmes.

Branko rencontre à nouveau la belle Zlata, la fille du maire. Il est amoureux. Elle semble s'intéresser à lui. Il se voit fréquemment. Duro est toujours hostile à Branko et Zora devient jalouse de Zlata. La bande continue à pêcher avec Gorian qui a de sérieux problèmes pour vendre son poisson sur le marché.

Les gendarmes recherchent Zora et sa bande chez le vieux Gorian, sans succès. L'intrigue entre Branko et Zlata se poursuit. Branko est de plus en plus amoureux. Dordevic cherche à convaincre Gorian de céder son droit de pêche. Il consent à vendre sa pêche à la société des conserveries mais réserve son droit. La communauté se retrouve à la tête d'une petite fortune que Gorian partage entre tous.

Zora, jalouse de Zlata, essaie d'attirer l'attention de Branko en achetant des vêtements à la ville. Il ne fait qu'en rire. Kukulic, le directeur de la société de pêche, vient avec Zlata chez Gorian. Branko est ravi de retrouver la fille du maire, les autres sont hostiles. Kukulic veut offrir un thon géant au maire, lors d'une petite fête au village. Zora et sa bande substitue un chien crevé au poisson qui était conservé dans le tonneau.

Lors de la fête au village, Gorian, le doyen des pêcheurs, doit offrir au maire le poisson enfermé dans son tonneau. Lorsque l'on découvre la substitution, c'est le scandale. Branko cherche à justifier la bande auprès de Zlata, en vain cette fois. Elle décide de tout dire aux gendarmes. Zora et Branko, poursuivis, se cachent à l'hôtel Zagreb, chez leur vieil ami.

Zora et Branko ne doivent leur salut qu’à l’aide de leurs alliés, le portier Ringelnatz et le boulanger Curcin. Cependant Gorian est bientôt convié à un conseil municipal exceptionnel où sont réunis tous les notables de Senj. Là, le maire l’enjoint de livrer les enfants, sous peine d’être arrêté à leur place. Gorian refuse et explique au conseil les raisons du comportement des Uskoks. Il essaie de faire prendre aux adultes réunis toute la conscience de leur propre responsabilité. Le conseil tourne bientôt en faveur de la réhabilitation des Uskoks, que l’on songe à placer. Mais certains, comme Karaman, défendent toujours l’idée de la sanction. La voix du maire sera décisive. C’est alors que Zlata demande à parler à son père...