En 1919, Olivia Winfield travaille avec son père, chose peu commune pour l’époque. Célibataire endurcie, Olivia a beaucoup de caractère. Elle fait la connaissance de Malcolm Foxworth, un associé de son père. Celui-ci la courtise et à sa grande surprise, il la demande en mariage au bout de quelques jours. Elle ne sait presque rien sur lui, mais elle accepte et part vivre dans sa maison en Virginie, Foxworth Hall. Avant même d’arriver sur place, Malcolm change radicalement de caractère : il devient froid, méprisant et autoritaire. Olivia fait la connaissance des domestiques de la maison, madame Steiner, une vieille femme très froide, et Nella, avec qui elle se lie rapidement d’amitié. Olivia découvre rapidement que Malcolm entretenait des liens étranges avec sa mère et bien qu’elle soit décédée, il a conservé sa chambre en parfait état et toutes ses affaires. Un soir, après la réception de leur mariage, Malcolm demande à Olivia d’aller dans la chambre de sa mère et il la viole...

Olivia met son plan à exécution : elle dissimule un oreiller sous ses vêtements pour faire croire qu’elle est enceinte et cache Alicia dans une chambre de l’aile est de la maison. La chambre donne sur un escalier qui mène au grenier. Alicia est réticente et craint que Malcolm ne revienne la violer. Olivia lui garantit que cela n’arrivera pas puisqu’elle est la seule à avoir la clé de sa chambre. Voyant que madame Steiner se doute de quelque chose, Olivia décide de la renvoyer et propose son poste de gouvernante à Nella, qui accepte. Malcolm, grâce à une porte secrète de la bibliothèque qui donne sur le grenier, parvient à entrer dans la chambre d’Alicia. Une nuit, Olivia suit Malcolm et découvre qu’il fréquente une maison close.

Alicia revient à Foxworth Hall pour annoncer à Malcolm et Olivia qu’elle a un cancer et qu’elle va mourir. Elle leur demande d’accueillir Christopher quand elle ne sera plus là. Malcolm accepte à condition qu’il travaille pour lui. Le bal en l’honneur de Corinne approche et cette dernière se rend en ville pour essayer des robes. Elle fait la rencontre de Christopher dans une boutique et tombe immédiatement sous son charme, ne sachant pas qui il est. Joël et Harry continuent de se fréquenter. Harry vient écouter Joël jouer du piano pendant que tout le monde dort. Joël offre une montre à Harry. Alors qu’ils s’embrassent, Malcolm fait irruption dans la pièce et les surprend. Harry s’enfuit, mais la police vient le chercher chez lui, après un appel de Malcolm qui l’accuse d’avoir volé la montre. Harry implore Joël et Olivia de l’aider, mais ils ne disent rien. Harry est passé à tabac puis, il est conduit en prison.

Olivia surprend Christopher et Corinne en train de faire l'amour. Elle leur révèle qu’ils sont demi-frère et sœur. Corinne et Christopher décident de passer outre car leur amour est plus fort que tout. Ils souhaitent s'enfuir ensemble. Corinne force le coffre de son père pour lui voler de l’argent, mais elle découvre le testament de Garland. Il stipule qu’il laisse la moitié de sa forture à Christopher. Corinne confronte Malcolm, mais quand ce dernier apprend que Corinne entretient une liaison avec Christopher, il essaie de le tuer. Les deux hommes se battent et Malcolm finit par proposer 10 000 dollars à Christopher en échange de son départ. Il accepte en faisant croire qu’il part seul mais une fois que Malcolm et Olivia ont le dos tourné, il s’enfuit avec Corinne.