Brahim, chauffeur de car, assiste dans les Aurès, le 1er novembre 1954, à l’assassinat de deux passagers. Cet attentat, signé par le FLN, compte parmi les dizaines qui éclatent ce jour-là sur tout le territoire algérien. Il marque le début de la guerre de libération. Installée depuis 1830 en Algérie, la France coloniale est restée sourde aux alertes.

Exécutions sommaires, tortures, rafles, déplacements de populations… : au nom de la « pacification », la France réprime violemment la révolte en Algérie, galvanisant plus encore le combat indépendantiste.

La répression ne suffit pas. La France tente de « conquérir les âmes et les cœurs » en confiant des missions sociales aux SAS (Sections administratives spécialisées). Côté indépendantiste algérien, l'ALN (Armée de libération nationale) recourt à la guérilla et au terrorisme pour affronter l’armée française, l’une des plus puissantes du monde.

Le push d'Alger et la crise du 13 mai 1958 ont entrainé le retour au pouvoir du général de Gaulle. Le 4 juin 1958, à Alger, De Gaulle lance à la foule : « Je vous ai compris. » En septembre 1958, la Ve République et le GPRA (Gouvernement provisoire de la République algérienne) voient le jour en parallèle. À partir du 6 février 1959, l'état major français met en place le plan Challe afin d’éradiquer définitivement les unités de l'ALN du territoire algérien. Une large part de la population, surtout des femmes et des enfants, est parquée dans des camps.

Le 16 septembre 1959, le général de Gaulle proclame le droit de l'Algérie à l'autodétermination. Le MNA se réjouit d'avoir enfin une base de discussion. En revanche, les partisans d'une Algérie française s'indignent. Des manifestations insurrectionnelles éclatent du 24 janvier au 1er février 1960. En juin 1960, des discussions commencent avec le GPRA (Gouvernement provisoire de la République algérienn). Le peuple s'impatiente. Le 11 décembre 1960, des manifestations pour l'indépendance de l'Algérie éclatent dans les grandes villes du pays.

La victoire du « oui » au référendum exaspère une partie de l'armée et des Français d'Algérie. Les partisans les plus radicaux de l'Algérie française fondent l'Organisation armée secrète, qui multiplie les attentats et se renforce après l'échec du putsch d'Alger en avril 1961. La population algérienne reste mobilisée pour l'indépendance mais de Gaulle refuse de céder sur le Sahara, riche en gaz et en pétrole, récent théâtre des premiers essais nucléaires français. A Paris, la marche pacifique du 17 octobre 1961 vire au massacre. A la suite des négociations entre la France et le GPRA, qui se concluent par les accords d'Evian, le cessez-le-feu entre en vigueur le 19 mars 1962. Français d'Algérie, militaires et harkis quittent le territoire, pour beaucoup dans la précipitation.