Quand Lénine prit le pouvoir en octobre 1917, des millions d’hommes virent surgir, derrière lui, les fantômes de Marx et Engels, autrement dit la promesse de la révolution prolétarienne, synonyme d’égalité et de justice. Très vite, la révolution bolchévique devint un modèle universel, et le communisme une véritable religion terrestre, suscitant l’espoir, éveillant l’enthousiasme, justifiant tous les sacrifices. Cette séduction extraordinaire dura une dizaine d’années ; elle ne s’émoussa qu’au terme des années 20, avec l’échec des révolutions allemande, hongroise, italienne, chinoise, et, surtout, avec l’arrivée au pouvoir de Staline.

Après l’échec des révolutions d’inspiration communiste partout dans le monde, Staline met le Komintern en veilleuse et décide d’édifier le socialisme dans un seul pays. Mais l’abandon de l’internationalisme prolétarien ne sera jamais consacré. Un des dogmes officiels de la nouvelle pensée russe est l’antifascisme. La lutte contre les partis d’extrême droite est une priorité pour les partis communistes occidentaux, notamment avec la guerre d’Espagne, qui donne l’occasion aux bonnes volontés d’aller combattre au sein des Brigades internationales. En Union soviétique, à coup de plans quinquennaux et de stakhanovisme, on essaie de transformer le pays en grande puissance industrielle.

Par le biais des partis communistes européens, l’Union soviétique a joué un rôle décisif dans la résistance aux idéologies fascistes durant la Seconde Guerre mondiale. L’échec de l’opération Barbarossa et la prise de Berlin par l’armée rouge font de Staline le grand gagnant du bras de fer qui a opposé une grande partie des pays d’Europe à l’hydre nazie. Au sortir du conflit, le modèle soviétique se répand dans les États où les chefs communistes de la Résistance ont été portés au pouvoir, jetant les bases du Pacte de Varsovie. Lorsqu’en 1949, Mao prend le pouvoir, le drapeau rouge étend son influence des rives de l’Elbe à celles de la mer de Chine.

La mort de Staline permet de révéler les turpitudes jusque-là cachées du régime. En 1956, le rapport Khrouchtchev est accablant sur la pratique du pouvoir de son prédécesseur. Les insurrections hongroises en 1956 et le Printemps de Prague en 1968 démontrent la volonté des peuples de se libérer de l’asservissement. Dans les années 70, le messianisme révolutionnaire subit un sérieux revers avec l’échec des révolutions du tiers-monde, le phénomène des boat-people et le génocide cambodgien. Désormais, les partis communistes doivent se battre pour rendre une alternative crédible, mais la classe ouvrière va se charger de donner le coup fatal à l’idéologie du progrès marxiste avec les événements de Gdansk, à l’été 80. La chute du Mur de Berlin n’entérine qu’un état de fait, la fin des rêves de puissance de l’Union soviétique, jusqu’à sa déliquescence et son éclatement.