Le temps chrétien commence avec la naissance du Christ, mais l’événement qui lui donne son sens et qui fait date dans son histoire est la crucifixion. Ce châtiment, ordonné par Ponce Pilate, constitue peut-être l’indice le moins incertain de l’existence de Jésus pour les historiens, qui le situent en 33. Où la crucifixion du Christ s’est-elle déroulée ? Au IVe siècle, l’empereur romain Constantin, converti au christianisme, fait ériger à Jérusalem le Saint-Sépulcre, à l’emplacement supposé du tombeau du Christ. Mais il semblerait que le temps se colonise plus facilement que l’espace : alors que l’idée chrétienne s’est imposée au monde au travers de son calendrier, les lieux de mémoire restent douloureusement disputés dans la ville berceau des trois monothéismes.

En 622 de notre ère, Mahomet fuit La Mecque et rejoint ses partisans à Médine. Cet épisode dans sa vie, l’hégire, marque le début d’un temps nouveau : c’est l’an 1 de l’islam. Moins d’un siècle plus tard, cette nouvelle spiritualité a conquis un vaste empire ayant adopté ce calendrier. Mais que sait-on réellement de la naissance de l’islam ? L’hégire représente un changement d’orientation majeur : désormais, les croyants prieront en direction de La Mecque et non plus de Jérusalem, marquée par le christianisme et le judaïsme, dont Mahomet s’inspire tout en les dépassant. Mais, en restituant à la religion son historicité, et en examinant les enjeux géopolitiques de la péninsule arabique aux VIe et VIIe siècles, il apparaît que cette rupture reste avant tout un événement militaire et politique, le prophète ayant joué le rôle de chef de guerre.

Quand Alexandre meurt à Babylone, le plus grand conquérant de l’histoire est à la tête d’un empire étendu sur l’ensemble de l’Eurasie. Mais ce qui est parvenu jusqu’à nous s’apparente à une vague de légendes qui allait faire référence durant au moins un demi-millénaire... Comment aborder une histoire qui se révèle presque indissociable de son mythe ? À travers Alexandre, c’est la question du pouvoir universel qui est en jeu.

Dans la mémoire collective, 1492 marque la découverte des Amériques, la fin du Moyen Âge et le début des temps modernes. Or, on ne peut comprendre le sens de cet événement sans le replacer dans une histoire plus complexe... Avec la prise de Grenade, la soumission des musulmans du nord de la Méditerranée occidentale et l’expulsion des juifs d’Espagne, les royaumes ibériques s’emparent cette année-là du leadership de l’Ancien Monde. C’est donc une logique d’affirmation du catholicisme en tant que prétention à la domination universelle qui commande la découverte « illuminée » d’un nouveau monde.

Que s’est-il passé le 20 juin 1789 à Versailles ? Chassés de leur lieu de réunion habituel, après s’être autoproclamés « Assemblée nationale », les députés du tiers état, et certains du clergé et de la noblesse, se réfugient dans une salle de sport, le Jeu de paume, où ils jurent de ne pas se séparer avant d’avoir donné une Constitution à la France.

« Je suis ici devant vous non pas comme un prophète, mais comme votre humble serviteur. » Tels sont les premiers mots de Nelson Mandela à sa sortie de prison, le 11 février 1990, après 27 années de captivité. Première terre africaine colonisée, l’Afrique du Sud est aussi la dernière à se libérer. Mais est-ce vraiment la fin d’une histoire coloniale aussi longue que violente ?

En 1748, la redécouverte de Pompéi marque le commencement de l’histoire de l’archéologie, et de la construction d’un imaginaire du monde romain. Ne fait-on pas fausse route en cherchant dans la ville exhumée des cendres du Vésuve la conservation miraculeuse d’une cité romaine idéalisée ?

Hiroshima n’est plus seulement le nom d’un lieu, mais un symbole universel pour dire la peur atomique. Car la ville n’a plus d’autre histoire que celle de son anéantissement. Dès lors se pose une question propre à la modernité : comment commémorer une catastrophe ? Il faut aller au-delà des images, ou plutôt de la guerre d’images que se sont livrée Américains et Japonais pour approcher ce moment où l’humanité a pris conscience de la possibilité de sa propre fin.

Alors qu’en l’espace de cinq ans la grande peste a décimé un tiers de la population européenne, il reste finalement peu de traces de la pire catastrophe que le Moyen Âge ait connue. Que s’est-il réellement passé entre 1347 et 1352 sur notre continent ? Il apparaît que cette épidémie a été le marqueur d’une première mise en relation massive de l’Eurasie et du monde méditerranéen.

D’Angkor, capitale de l’empire khmer disparu après six siècles de domination régionale, subsistent des ruines, retrouvées par des explorateurs français lors de la colonisation du Cambodge, pendant la seconde moitié du XIXe siècle. De cette découverte fascinante surgit l’idée d’une chute en 1431, sur la base de récits très indirects et tardifs. Cette date et les causes de cette chute sont en réalité loin d’être clairement établies.

« Rome ne s’est pas faite en un jour. » Pourtant, les Romains font remonter la fondation de la cité au 21 avril 753 avant notre ère avec le sillon creusé par Romulus, le jumeau fratricide de Rémus, fils du dieu Mars et de la vestale Rhéa Silvia. En réalité, Patrick Boucheron nous explique que la ville a été le fruit d’une formation lente et ancienne. L’histoire de la fondation de Rome est avant tout celle de la fondation de son mythe. Les recherches archéologiques ont corroboré certains éléments du récit mythique formalisé par Tite-Live dans son Histoire romaine sous le règne d’Auguste, le premier empereur romain, mais elles ont surtout révélé, avec l’appui de la critique historique, que la ville a été le fruit d’une formation lente et ancienne.

La défaite d’Alésia, en 52 avant J.-C., met fin à la guerre des Gaules, immortalisée par son vainqueur, Jules César. Année zéro de notre roman national, la bataille d’Alésia est devenue l’acte fondateur d’une unité gauloise improbable, personnalisée par un héros impossible, Vercingétorix. Mais cette séquence militaire ne constitue en réalité qu’un acte de pacification de provinces gauloises, alors largement romanisées depuis deux siècles au moins. Les Gaulois étaient-ils des Gréco-Romains comme les autres ?

315 est la date supposée de l’apparition du plus célèbre, ou du moins du plus influent des textes du Moyen Âge : la donation de Constantin. Censé organiser un transfert de pouvoir entre Constantin, l’empereur romain, et le pape Sylvestre, l’évêque de Rome, c’est cet acte qui va légitimer le pouvoir temporel des papes, mais aussi faire de la papauté une puissance territoriale. La ville de Rome est cédée au pape, ainsi que toutes les régions occidentales de l’empire de Constantin. Mais son éblouissante réfutation par l’humaniste Lorenzo Valla en 1440, révèle sa vraie nature : il s’agit plus grand faux document de l’histoire de l’Occident.

La chute en 1453 de cette « deuxième Rome », phare du christianisme orthodoxe, est considérée par les historiens comme l’acte de décès de l’Empire byzantin et l’acte de naissance de l’Empire ottoman. Même si le sultanat ottoman était maître de la Turquie d’Europe et d’Orient depuis alors plus d’un siècle, la date a longtemps été considérée comme la césure entre les périodes médiévale et moderne. Cette rupture des temps est un aussi un partage des espaces : désormais l’Orient et l’Occident semblent ne plus se comprendre tout en ayant irrémédiablement besoin l’un de l’autre. Mais cette cassure dans l’histoire est-elle aussi évidente et définitive qu’on veut bien nous le dire ?

Considérée comme la chapelle Sixtine de la préhistoire, Lascaux, malgré sa célébrité mondiale, n’apparaît plus comme le lieu de l’invention de l’art. Depuis sa découverte quasi miraculeuse en 1940 par quatre adolescents, la grotte a certes été détrônée par d’autres sanctuaires de l’art, comme Chauvet, mais elle a surtout été largement dépassée en ancienneté. Et si Lascaux était le Moyen Âge de l’art préhistorique et humain ?

En 1911, l’expédition dirigée par le Norvégien Amundsen atteint le pôle Sud, gagnant ainsi la course engagée avec le Britannique Scott.

L’assassinat d’Henri IV, roi pacificateur et réformateur, est autant une scène canonique de l’histoire de France qu’une césure décisive de la modernité politique. Qui meurt lors de l’assassinat de la rue de la Ferronnerie, le 14 mai 1610 ? Est-ce seulement un individu, ou plus largement le royaume qui se trouve frappé au cœur ? Le geste meurtrier de Ravaillac a précipité une évolution de grande ampleur, en sacralisant l’État royal.

Pourquoi Socrate a-t-il été condamné par la cité d’Athènes ? La figure du maître à penser, susceptible de subvertir la jeunesse, représentait-elle un danger pour la démocratie grecque ? Tour à tour convoqué pour défendre l’autonomie des intellectuels ou relativiser l’idéal politique athénien, le procès du « patron des philosophes » est devenu un mythe actif, capable de justifier la tolérance et la liberté de pensée comme la dictature idéologique.

Le 25 août 1270, vingt-deux ans après s’être lancé dans sa première croisade, Louis IX meurt seul à Carthage, sur les rives méditerranéennes de la Tunisie. Son règne, placé sous le signe de la justice royale et de la paix de l’Église, se termine de manière catastrophique. Mais quelles sont les raisons qui conduisirent le souverain le plus puissant d’Occident à reprendre le chemin de la croisade en 1267, à l’âge de 53 ans, sans mobile évident ?

Le 17 octobre 1961, plus de 20 000 Algériens de France descendent dans la rue pour s’opposer à la guerre d’Algérie. Ce rassemblement pacifique est réprimé dans le sang par la police. En Europe, aucune manifestation n’avait été traitée aussi violemment par un État depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui encore, la France peine à reconnaître ce massacre et le nombre exact de victimes reste inconnu.

Troisième révolution française, Deuxième République, première révolution européenne : 1848 n’est pas tout à fait une date, c’est un millésime. Qui ne concerne pas que la France, mais toute l’Europe. On ramène fréquemment les révolutions de 1848 à leurs échecs. Mais elles ouvrent aussi un possible pour l’avenir. La république sera-t-elle sociale ou libérale ? Comment l’idéal universaliste s’articule-t-il avec l’éveil des nationalismes ? Quel sens donner à l’idée de fraternité ? Quels sont les contours et les limites de la souveraineté du peuple ? Tous les thèmes de la modernité politique sont posés en 1848.

En octobre 1860, 3 000 soldats britanniques, et autant de français, pillent et détruisent méthodiquement le Yuánmíng Yuán, palais d’été de l’empereur Qing Xianfeng. Point culminant de la seconde guerre de l’opium opposant à la Chine les puissances coloniales de la France et du Royaume-Uni, l’événement constitue un acte sans précédent de violence occidentale, qui fait du vandalisme le fondement d’une politique de soumission. Cet épisode historique est aussi le signe de la résistance commerciale de l’immense empire chinois au capitalisme mondial en cours de construction.

Ce qui est célébré le 4 juillet n’est pas l’indépendance des États-Unis, votée par les délégués du Congrès continental de Philadelphie deux jours auparavant, mais un texte fondateur, la Déclaration d’indépendance, qui va imposer au monde une nouvelle philosophie à travers ces mots fracassants : « Il faut tenir pour une vérité d’évidence que les hommes sont créés égaux. » Mais comment concilier l’universalité des Lumières avec l’exceptionnalité d’une nation libérale fondée dans la guerre civile ?

Que s’est-il passé en l’an mil ? Rien : cette date ne correspond à aucun événement majeur. Le thème des « terreurs de l’an mil » fut en grande partie une invention de l’historiographie romantique du XIXe siècle. L’histoire ne ferait donc pas date en l’an mil ? Si, mais pas comme on le croit : c’est une date « épaisse » qui, par un jeu de basculements et de seuils, fait émerger un nouveau monde : la société féodale.

Et si Blake et Mortimer avaient eu raison dans « Le Mystère de la grande pyramide » ? L’histoire des dix-sept ans de règne d’Akhenaton, dixième pharaon de la 18e dynastie, tient en effet de l’énigme historique. Entre l’an IV et l’an VI de son règne, au milieu du XIVe siècle avant notre ère, Amenhotep IV devient Akhenaton. Il change de nom car il change de dieu. Le roi fonde alors une nouvelle capitale en Moyenne-Égypte, Akhetaton, cité sainte et ville palatiale, aujourd’hui Tell el-Amarna. Redécouvert au milieu du XIXe siècle, Akhenaton impose violemment le culte d’un dieu unique : la première étincelle du monothéisme.

Les chroniques arabes du XIVe siècle bruissent d’une rumeur : par-delà le désert du Sahara, un empereur noir, Mansa Moussa, et sa cour ont traversé les terres de l’islam pour se rendre en pèlerinage à La Mecque, en séjournant dans la capitale du monde islamique d’alors, Le Caire... Fournie en or et en précieux cadeaux, cette démonstration de puissance et de symboles révèle au monde musulman, ébranlé par le pouvoir des nomades des steppes de l’Asie centrale mongole, que la propagation de la révélation de Mahomet a bâti un arrière-monde qui est aussi la principale source d’approvisionnement des empires en or et en esclaves.

Au cœur de l’Asie centrale, aux confins des actuels Kazakhstan et Kirghizistan, se joua, au milieu du VIIIe siècle de notre ère, une bataille sans vainqueur. Cette date symbolique marque d’une part l’extension maximale vers l’est de la première islamisation de l’Eurasie et établit d’autre part vers l’ouest la frontière de l’Empire chinois des Tang. Mais si elle met un terme à des décennies de conflit sino-arabe, la « route de la soie » et la steppe, revendiquées par les deux mondes, restent des enjeux centraux.

Le 21 avril 1526, Babur, le petit roi de Kaboul, prend audacieusement l’Inde du nord au sultan de Delhi, Ibrahim Lodi. Avec sa victoire s’ouvre le temps de la seconde islamisation, qui va se propager jusqu’aux rivages de l’Indonésie. Descendant du puissant et terrifiant Tamerlan, mort en 1404, Babur incarne une synthèse des traditions culturelles et politiques de l’islam médiéval et mamelouk.

À environ 100 kilomètres de Moscou, le village de Borodino symbolise la résistance russe à l’envahisseur Napoléon Bonaparte. Mais en 1812, la bataille de la Borodino a été convertie par les bulletins de la Grande Armée de Napoléon en « bataille victorieuse de la Moskova ». Pourtant, celle-ci décimera en masse les grognards épuisés de l’empereur, qui pressentira alors son déclin.

Avant que les attentats de 2001 n’en recouvrent le souvenir, la date du 11 septembre était associée à un autre événement de portée mondiale : le renversement du gouvernement socialiste de Salvador Allende par les forces armées chiliennes, dirigées par Augusto Pinochet et appuyées par les services secrets américains, en 1973.